Ray Coneys recuerda a George Feldstein como un hombre del Renacimiento: “Era piloto, le gustaba el ciclismo, le gustaba la tripulación [el remo] y tenía un enorme interés por la historia”. Coneys recuerda que Feldstein, el hombre que fundó Crestron en una habitación sobre una charcutería de Cresskill, Nueva Jersey, en 1972, estaba especialmente fascinado por la historia militar. “No importa lo que pienses de ello, el hecho es que la tecnología militar suele impulsar el avance tecnológico”. George Feldstein estaba igualmente fascinado por el programa Apolo de la NASA: su sed de conocimiento era casi insaciable, y siempre estaba dispuesto a compartir lo que había aprendido.
El negocio que George Feldstein comenzó a crear hace 50 años, impulsado por su ilimitada curiosidad, condujo a la evolución de una empresa que ahora cuenta con más de 5000 empleados en más de 90 oficinas en todo el mundo. En la actualidad, las soluciones tecnológicas de Crestron se encuentran en las salas de juntas de las mayores empresas del mundo y en los hogares más lujosos. Se han instalado en el Pentágono y en la Casa Blanca, en los tribunales y en las aulas, e incluso en los estadios deportivos de las grandes ligas.
Coneys se incorporó a Crestron en 1990 y desde entonces es vicepresidente de habilitación de ventas. Sus recuerdos de Feldstein como extrovertido impulsado por su “necesidad de aprender/necesidad de enseñar” son especialmente vívidos. “George iba en bicicleta, por ejemplo, a un centro comercial, y entablaba conversación con un joven valet parking”, dice Coneys. “Antes de que te dieras cuenta, les ofrecía un trabajo en Crestron. Solía volver locos a algunos de los ejecutivos, pero si tenías interés en lo que hacía Crestron, te encontraba trabajo”.
Feldstein tenía una perspectiva singularmente estadounidense sobre la creación de un equipo y, según Coneys, esa visión estaba formada por lo que observó durante la Segunda Guerra Mundial. “A George le encantaba la idea de Estados Unidos como ‘crisol de razas’: íbamos a Europa con las camisas desabrochadas y los cascos inclinados hacia un lado, y vencíamos a los malos con las armas grandes”, dice. “¿Cómo? Éramos innovadores. Éramos los mejores jugadores de equipo”.
Y Feldstein impregnó esa noción -esa idea del innovador americano y del jugador de equipo- en el ADN de la empresa que fundó.
Dan Brady, director de operaciones de Crestron, se hace eco de los sentimientos de Coney. “Esta empresa se basa en la innovación, pero la innovación siempre está impulsada por las personas”, dice. “George siempre valoró las contribuciones individuales que todas estas mentes brillantes aportaban a la mesa. Les permitió experimentar, equivocarse y aprender de esos errores”.
El primer gran éxito
En los primeros días de la empresa, Feldstein llamaba a varias empresas para ofrecer sus servicios como técnico, reparador y solucionador de problemas. Pero hay una línea que se remonta al primer gran “éxito” de la empresa hasta el día de hoy: el afán por hacer que la tecnología sea más fácil de controlar, sin cables.
“El peldaño para entrar en el sector audiovisual fueron los proyectores de diapositivas”, dice Coneys.
Sí, hubo un tiempo antes de PowerPoint, y las diapositivas eran sólo eso, diapositivas que se colocaban en un carrusel en un proyector. La mejor manera de presentar una combinación de datos e imágenes era reunir a los colegas en una sala oscura, bajar una pantalla y encender el proyector de diapositivas. Feldstein vio la oportunidad de perfeccionar esta herramienta de presentación. “El control del proyector de diapositivas iba más allá de avanzar y avanzar; también incluía fundidos y disolvencias; podías incorporar varias pilas de proyectores en una presentación programada”, recuerda Coneys. Ese interés llevó a controlar no sólo el proyector, sino también las persianas de una sala de conferencias de forma remota y, finalmente, a conseguir cada vez más funciones sin cables.
“Cuando me incorporé a la empresa en 1990, Crestron ya tenía una pantalla táctil bidireccional de RF”, dice Coneys. El producto era grande y tosco, pero funcionaba. “En situaciones en las que no se podía llevar un cable a una sala de reuniones, una mesa, una sala de conferencias o un atril de alto nivel, se podía seguir teniendo una pantalla táctil, y sería inalámbrica”, dice. Poco después de contratar a Coneys, la empresa empezó a profundizar en la incorporación del color a esas pantallas y a perfeccionar sus sistemas de control. “En aquella época, los controladores de pantalla táctil eran en blanco y negro. George lanzó al mismo tiempo la primera pantalla táctil en color con una ventana de video: Podías tener una alimentación que iba a la pantalla táctil y mostrar una vista previa de vídeo en esta pantalla táctil en color”.
La visión de Feldstein se extendió a todos los productos, dice Coneys. “Fuimos el primer sistema de control que tenía un puerto Ethernet”, recuerda. Cuando se añadió esa función, Ethernet aún no se había aceptado como estándar. Lo mismo ocurrió con el HDMI: Feldstein fue uno de los primeros en comprender que el HDMI se convertiría en el sustituto digital de los estándares de video analógicos.
“Al día de hoy, si se comparan nuestros productos con los de la competencia, solemos estar muy por delante en cuanto a nuestros estándares de red”, dice Coneys, “incluidos los protocolos de seguridad que soportamos, porque tomamos la decisión de hacerlo. Fuimos los primeros en adoptarlo”.
Los altibajos de un negocio
Como cualquier empresa, Crestron se enfrentó al reto de capear los descensos. Los primeros días de Coneys en Crestron vieron a la empresa correr para alcanzar a sus competidores. “Randy Klein se unió a la empresa el mismo año que yo”, dice. Klein se centró en hacer que las opiniones de los clientes fueran la prioridad número uno, y la aportación del difunto y veterano director de tecnología Fred Bargetzi, ayudó a la empresa a recuperar su ventaja. Durante el estallido de la burbuja de las puntocom en 1999, el 11 de septiembre y la Gran Recesión, Feldstein “nunca se acurrucó en posición fetal”, según Coneys. “Invirtió dinero y contrató a personal de ingeniería, y así salimos adelante con la tecnología de medios digitales que se convirtió en nuestros productos DM NVX, AV-over-IP”, afirma.
Feldstein pasaría las riendas a Randy Klein en 2014, y Klein acabaría enfrentándose a su propio reto como director general cuando la pandemia mundial llegó a principios de 2020. Cuando Klein se retiró el año pasado, CE Pro destacó su liderazgo durante los cierres:
Klein compartió recientemente que la empresa diseñó [más] productos nuevos durante el cierre que durante cualquier otro periodo de tiempo. La amplia cartera de la empresa abarca tecnología para salas de conferencias e instalaciones corporativas, controles y pantallas de UC, sistemas para campus, dispositivos de hardware para socios como Microsoft y Zoom, y control automatizado de la iluminación, el audio, el video y el entorno para casas y yates de lujo.
Esa actitud de poder hacer está presente hoy en día. “En estos tiempos difíciles con los problemas de la cadena de suministro global a los que todo el mundo se enfrenta, los clientes quieren desesperadamente nuestros productos porque siguen siendo los más flexibles, escalables y fiables del mercado actual”, dice Brady. “Y nuestra gente está trabajando más duro que nunca para satisfacer esa demanda – sin disminuir en absoluto la calidad”.
“Esto es exactamente lo que hace que Crestron sea tan grande: Todo el mundo colabora para resolver los problemas, y no nos desviamos ni cedemos”, añade.
“Sé, por mi experiencia personal dirigiendo nuestro Grupo de Soporte Técnico Avanzado durante muchos años, que siempre podía mirar a un cliente a los ojos y comprometerme a resolver su problema”, añade Andrew Ludke, ahora director senior de gestión de productos. “Podía asumir este compromiso porque sabía que tenía el respaldo inquebrantable de la empresa, desde los ingenieros y el equipo de ventas hasta la dirección ejecutiva”.
“Randy y el Sr. Feldstein nos decían que si hacías lo correcto para el cliente y la empresa, no podíamos equivocarnos, y eso ha demostrado ser cierto una y otra vez en el tiempo que llevo aquí.”
Una empresa familiar
Aunque ahora es un negocio global con miles de millones de ingresos, Crestron mantiene un ambiente familiar, que se extiende a su actual equipo de liderazgo que tiene al hijo de George, Dan, al frente. El joven Feldstein estaba listo para empezar a trabajar, como se señaló en un comunicado de prensa de la empresa: “Con una formación en ingeniería informática, Feldstein pasó la primera década de su carrera en Crestron en I+D, desempeñando un papel en el diseño de varias de las tecnologías que Crestron sigue empleando hoy en día. Desde entonces, ha trabajado en Operaciones junto a Klein y al antiguo CTO Fred Bargetzi”.
Coneys recuerda a muchos miembros de la familia Feldstein colaborando a lo largo de su mandato. “El primer verano que pasé en Cresskill, Dan y David [Feldstein] vinieron a casa desde la universidad y nos ayudaron a los trabajadores a tiempo completo a programar los sistemas Crestron.” La esposa de George, la “señora F”, como se la conocía, dirigía el departamento de contabilidad. Wendy Feldstein comenzó en el departamento de dibujo antes de convertirse en vicepresidenta de diseño. Anne Baretz (de soltera Feldstein) se incorporó al equipo jurídico y lo hizo crecer. Todos los miembros de la segunda generación de la familia que se unieron a Crestron invirtieron tiempo en la empresa antes de ser incorporados “oficialmente””, dice Coneys.
Aunque George Feldstein ya ha fallecido, Coneys ve los valores del fundador reflejados en la empresa cuando ésta cumple 50 años. “George Feldstein quería mucho a nuestros clientes y siempre les invitaba a entrar en la fábrica. Le encantaba mostrarla y recibir comentarios e ideas.
“Trabajó con muchas mentes brillantes de nuestra industria para ayudar a influir en el desarrollo de nuestros productos”, añade Coneys. “Feldstein estaba abierto a eso; era parte de su genio”.
Dan Brady ve al Feldstein más joven abrazando esos mismos valores que George Feldstein apreciaba: “Innovación, calidad y, quizá lo más importante, humildad.” Eso sólo se consigue cuando un líder pone al cliente en primer lugar, y se esfuerza por crear la solución perfecta para ese cliente. “Eso va más allá de la ingeniería”, señala Brady. “Ese ethos se extiende a la producción, la distribución, el marketing, las operaciones de venta, incluso la contabilidad”.
“Y esa filosofía realmente no ha cambiado en absoluto”.
Una rápida cronología de Crestron:
1972 – Se funda Crestron en Cresskill, Nueva Jersey.
1975 – Feldstein incorpora la firma Crestron Electronics.
1980 – Se construye la primera sede central de Crestron en Cresskill.
1997 – Crestron traslada su sede a Rockleigh, Nueva Jersey, compra varios edificios para su centro de investigación y contrata a más de 400 ingenieros.
1998 – Comienza el programa de certificación de Crestron.
2002 – Se introduce el programa Crestron Masters.
2009 – Crestron abre su “Experience Center” de 8.000 pies cuadrados en Nueva Jersey.
2014 – Randy Klein se convierte en CEO. George Feldstein fallece ese mismo año, con más de 70 patentes a su nombre.
2021 – Dan Feldstein asume el cargo de CEO tras la jubilación de Randy Klein.
2022 – Crestron cumple 50 años de actividad con más de 5000 empleados y más de 90 oficinas en todo el mundo.
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